2004年美国报业编辑协会华盛顿年会，时任参议员的希拉里.克林顿与参会者握手。左为ASNE主席彼得.巴蒂亚
根据宪法第一修正案，国会不得制订剥夺人们言论或出版（表达）自由权利的法律。所以政府立法的原则和媒体存在的理由都是保障人民最大程度的自由，其 限度则是：1）不得妨碍他人的自由（例如以侮辱人格的方式直接向他人挑衅）；2）不得伤害其他族群（例如以焚烧十字架的极端方式威胁其他种族）；3）不得 损害未成年人的权益（例如制作或传播涉及未成年人的淫秽作品）；4）战争时期的特殊规定。这些都有明确的法律界定，遇到纠纷时由独立的司法系统加以裁决。
但是由于媒体在公众心目中的崇高地位——杰斐逊曾经说过，在政府或报纸之间如果只能二者择一的话，他会选择报纸——如何在法律边界之外、涉及道德层面的问题上维护媒体的形象，保持媒体作为政府权力监督者的“裁判”地位，各个媒体及其行业组织均有自己的自律规定。
下面我们看一个具有代表性的媒体自律条款。
美国报业编辑协会（ASNE）是美国最早的新闻从业人员行业协会。它在1922年制定了《报人守则》(Canons of Journalism)，1975年修订，从原来的八条改为六条，并更名为《原则宣言》(Statement of Principles)。
《宣言》的前言阐述了言论自由的原则给媒体带来的责任，鼓励成员遵循最高的道德和职业标准：
1） 责任。媒体的责任是为了公共利益搜集和提供信息，以便人民做出判断。为私利驱使而滥用职责，是对公众信任的背叛。美国媒体享有自由不仅是为了传递信息和提供公共事务辩论的论坛，而且是为了对社会上的一切权威，包括各级政府的官方权力进行独立的审查。
2） 新闻出版自由。新闻出版自由属于人民。必须保护它不受任何来自政府或民间的侵犯或攻击。新闻人必须时刻铭记在心：公事公办，光明磊落；必须头脑清醒，不受任何私利诱惑而为其利用。
3） 独立。新闻人必须保持公允，不得有任何不公允的迹象，亦不得涉及利益冲突，或有利益冲突之可能。不得接受任何馈赠，亦不得从事任何损害或可能损害其声誉的行为。
4） 真实和准确。对一个好的新闻人的最基本要求是忠于读者。尽力保证新闻内容准确，不带偏见，所涉各方均得到公正报道。对于社论、分析和述评中所涉及的事实，应采取新闻报道的同样标准。如果出现重大失实或缺失，必须及时并在显著位置加以更正。
5） 公正。公正并不意味与世无争，或者给社评设限。优秀报刊的做法是明确告诉读者哪些是新闻报道，哪些是编者的意见。包含编者意见或个人见解的文章必须明确告知。
6） 公平。新闻人必须尊重当事各方的权利，遵守公认的行为准则，为自己新闻报道是否公正和准确接受公众的评判。对于受到公开指责的人士应该在第一 时间给与答辩的机会。一诺千金，无论发生任何情况，对新闻提供者保守秘密的承诺都必须遵守。另一方面，除非事实清楚或必须保守秘密，都应该说明消息来源。
在该《宣言》的结尾，再次强调上述原则是为了保持、保护和加强美国新闻人和美国人民之间信任和尊重的纽带。开国元勋出于对人民和媒体的信赖而赋予我们宝贵的自由权利，这个纽带对于维系此项权利至关重要。
美国另外一个重要的媒体协会，美国专业记者协会也是以ASNE的报人守则为蓝本，制定自己的记者守则。其中有的条款更加详细，例如对于公众人物和平民百姓隐私权的区别等。
其他如国家摄影记者协会、线上记者协会、赫斯特报系、美联社等，都有自己的守则或道德规范，有的甚至仿照政府部门，规范的详尽程度细到“万不得已，受请吃饭餐标不得超过20美元”。
2006年美国报业编辑协会西雅图年会，微软总裁比尔.盖兹和纽约时报发行人亚瑟.舒尔茨伯格在主席台上
在所有这些“自律”条款中，我们看到的是以言论和新闻自由作为前提，看不到任何对权力的阿谀奉承。强调的都是媒体和新闻人对人民负责，而不是对政府 负责。相反，政府是他们进行监督的最主要对象，这是当初订立契约的时候，人民交给媒体的责任。媒体和新闻人对自己行为要注意检点，其目的在于不能丧失人民 的信任。如果媒体和新闻人成了权力和金钱的共犯，将导致社会正义得不到伸张，当一切制衡手段用尽之后，最终人民将解除与政府订立的契约，所引起的动荡和损 失将无可估量。
有兴趣的读者可以参阅美国专业记者协会的记者行为守则中文版：
http://www.spj.org/pdf/ethicscode-chinese.pdf
如果读者希望对美国新闻业有更全面的了解，推荐您阅读（或下载）我们的系列丛书之一：位于华盛顿的新闻实验室执行主任黛博拉•波特编写的《独立新闻 工作手册》。该手册涵盖了专业新闻工作者须知的各个领域——从如何采访、写作、编辑新闻，到如何确定标题、选用图表和使用直接引语。手册介绍了文字、广 播、电视、网上和在线等不同新闻形式以及从事专线报道所需的技巧。当然，它也详细介绍了新闻工作者的职业规范。
http://www.america.gov/mgck/publications/books/handbook-of-independent-journalism.html
本网站还列举了数十个美国新闻业机构和组织的网站连接。供具有英文阅读能力的读者参考：
http://www.america.gov/st/democracy-chinese/2008/April/20090128131004eaifas0.7180902.html
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